Marais du Cotentin : Préserver, restaurer et partager un patrimoine fragile

Les marais du Cotentin et du Bessin constituent l’une des plus grandes et anciennes zones humides de France. Leur étendue couvre environ 30 000 hectares, représentant ainsi près de 8 % du département de la Manche (PNR des Marais du Cotentin et du Bessin). Ce vaste ensemble de prairies inondables, de canaux et de bocages assure une diversité biologique remarquable. Mais au-delà de l’image de cartes postales, la réalité de ces territoires est celle d’un équilibre précaire, où chaque intervention compte.

Au fil des siècles, ces paysages ont été façonnés par les activités humaines : drainage pour l’agriculture, endiguement, fragmentation des milieux. Paradoxalement, ce sont ces aménagements qui, aujourd’hui, posent la question profonde de leur gestion et de leur avenir : comment concilier restauration écologique, pratiques agricoles, ouverture au public et usages contrôlés ?

• Un réservoir de biodiversité : On y trouve plus de 300 espèces d’oiseaux recensées, dont la Spatule blanche ou le Busard des roseaux, et 700 espèces de plantes vasculaires (source : Parc Naturel Régional).
• Un filtre naturel et une éponge contre les crues : Ces zones absorbent et restituent l’eau, jouant un rôle clé lors des épisodes de fortes pluies, très fréquents dans la Manche.
• Un puits de carbone : Les sols tourbeux captent le carbone atmosphérique, limitant l'impact du changement climatique — une mission devenue centrale selon le rapport 2023 de l’ONERC.
• Un patrimoine vivant : L’élevage extensif et la gestion pastorale façonnent le paysage et maintiennent l’équilibre écologique.

Pressions agricoles et artificialisation : l'enjeu de la restauration

Dans les faits, l’assèchement progressif et la conversion des prairies en terres cultivées ont fait perdre plus de 60 % des zones humides dans le bassin Seine-Normandie depuis la fin du XIXe siècle (source : Agence de l’eau Seine-Normandie, 2022). Ce chiffre impressionnant illustre l’ampleur des transformations.

En 2023, la remontée du niveau de la mer et la multiplication des épisodes de submersions temporaires amplifient la vulnérabilité de ces écosystèmes (GIEC Normand). Les nitrates et pesticides issus de l’agriculture intensive, quant à eux, altèrent directement la qualité de l'eau et menacent l’équilibre biologique.

Concrètement, la dynamique engagée par de nombreux acteurs cherche à freiner, voire inverser cette trajectoire.

La restauration écologique, au cœur de la stratégie locale

Pour comprendre la notion de restauration, il faut aller sur le terrain. Cela consiste à :

• Racheter ou contractualiser certaines parcelles agricoles pour leur rendre leur caractère humide.
• Supprimer ou alléger les dispositifs de drainage là où la biodiversité nécessite des prairies inondables.
• Réhabiliter des mares ou des fossés, véritables refuges à amphibiens.

Entre 2016 et 2022, ce sont près de 2 200 hectares qui ont fait l’objet d’actions de restauration sur le seul Parc naturel régional (Conseil départemental de la Manche).

Un point essentiel : la réussite de ces opérations repose très largement sur le dialogue avec les agriculteurs et les propriétaires privés, acteurs clés du territoire. Ainsi, en 2020, une enveloppe européenne de plus de 3,5 millions d’euros via le programme LIFE a permis d’indemniser les exploitants engagés sur la voie de l’élevage extensif, moins consommateur d’intrants et plus respectueux du fonctionnement hydrologique naturel (LIFE Marais du Cotentin).

Une fréquentation à encadrer

Si la valeur paysagère et touristique des marais est incontestable, leur sur-fréquentation peut s’avérer contre-productive pour la biodiversité et l’équilibre du territoire. Entre 2018 et 2023, la fréquentation de certains secteurs emblématiques (Carentan, Marchésieux, Baupte) a doublé au printemps, atteignant parfois plus de 500 visiteurs quotidiens en période de crue (Office de tourisme du Cotentin).

• Trame de sentiers balisés, comme à la Maison du Parc à Saint-Côme-du-Mont, où plus de 12 kilomètres sont dédiés à la découverte sans intrusion dans les zones les plus vulnérables.
• Points d’observation équipés de caillebotis, nichoirs à oiseaux et panneaux pédagogiques.
• Actions de médiation avec guides naturalistes et scolaires pour sensibiliser aux enjeux locaux.

Cela implique une gouvernance partagée entre communes, Parc Naturel, conservatoires et associations locales, dans une logique de co-construction et d’adaptation à la réalité du terrain.

Des usages encadrés, des acteurs multiples

L’accès illimité est aujourd’hui une exception. Plusieurs sites pilotes expérimentent des dispositifs tels que :

1. Restrictions saisonnières (fermetures en période de nidification)
2. Régulation de la navigation et de la pêche
3. Mises en défens temporaires pour permettre la regénération de prairies

Face à la montée en puissance des activités de loisirs (canoë, observation ornithologique, randonnées), c’est cette organisation concertée qui garantit la durabilité des usages.

Un exemple marquant sur le terrain : en hiver 2021, la « Route du Marais », traversant la Réserve Naturelle Nationale, a été fermée sur décision conjointe de la Préfecture et du Conseil Départemental afin de préserver les zones de reproduction du Butor étoilé. Un compromis difficile, mais efficace pour laisser la nature reprendre ses droits.

La clé : piloter dans la durée

Les acteurs institutionnels engagés dans la préservation des marais réunissent :

• Le Parc Naturel Régional des Marais du Cotentin et du Bessin
• Le Conservatoire du Littoral
• La Fédération départementale des chasseurs
• Les syndicats de marais
• Les associations citoyennes et naturalistes

Pour assurer la cohérence des actions, ces partenaires se retrouvent chaque année lors des réunions du Plan de gestion des zones humides, qui fixe la trajectoire pour les cinq années à venir (PNRMCB, rapport 2022).

Investissement, gouvernance et dialogue : les leviers à consolider

• Augmenter les financements pour répondre aux nouveaux enjeux liés au changement climatique (par exemple, moderniser les ouvrages hydrauliques ou acquérir des parcelles stratégiques notamment par la SAFER).
• Poursuivre le dialogue local avec les agriculteurs, qui restent les gestionnaires de la majorité du foncier. L’avenir des prairies pâturées dépend directement de leur capacité à s’adapter à la contrainte écologique.
• Valoriser les initiatives citoyennes et associatives qui émergent autour de la réappropriation des savoir-faire (ex : faucardage traditionnel, écopâturage, inventaires participatifs).

Dans les faits, la Manche se trouve face à une équation délicate : protéger les marais, accompagner les mutations des pratiques agricoles, ouvrir certains espaces au public, tout en s’appuyant sur le potentiel collectif du territoire. Si la restauration écologique progresse et que la fréquentation est désormais mieux maîtrisée, la clé réside dans la capacité à ajuster en permanence les dispositifs, en intégrant les nouveaux défis : climat, économie, attentes sociales.

Les marais du Cotentin resteront un laboratoire d’équilibre où chaque acteur, du promeneur à l’agriculteur, du technicien à l’élu local, détient une part de la solution. Ce territoire, par sa singularité et l’énergie de ses habitants, montre chaque jour comment conjuguer protection, restauration et partage — pour que les zones humides demeurent un bien commun au service d’une Manche vivante et résiliente.